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¿Quieres saber cuál ha sido el vehículo más rápido creado por el ser humano? Aquí tienes la respuesta
El 14 de julio de 2015 la sonda espacial New Horizons completó su mayor aproximación a Plutón, tras recorrer más de 4.828 millones de kilómetros en menos de 10 años, a una velocidad media de aproximadamente 58.000 km/h. Unas cifras increíbles, aunque lo cierto es que hace 40 años hubo otros vehículos espaciales que llegaron a alcanzar velocidades muchísimo más altas.
El 14 de julio de 2015 la sonda espacial New Horizons completó su mayor aproximación a Plutón, un viaje a los confines del Sistema Solar que empezó el 19 de enero de 2006. En aproximadamente nueve años y medio este vehículo espacial de la NASA ha recorrido la friolera cifra de más de 4.828 millones de kilómetros (3.000 millones de millas), lo que supone una velocidad media aproximada de 1,4 millones de kilómetros al día, 58.000 kilómetros por hora.
Ya desde su lanzamiento en Cabo Cañaveral esta ambiciosa misión empezó marcando hitos. Como afirma la propia agencia espacial estadounidense, ha sido «la nave espacial más rápida jamás lanzada» (57.600 km/h). Este impulso inicial permitió que la New Horizons alcanzase Júpiter en poco más de un año. Aunque su aproximación al gigante gaseoso aportó impresionantes y valiosas imágenes (e información) del planeta más grande del Sistema Solar, la intención era otra: utilizar el tirón gravitacional de la enorme masa de Júpiter para ganar velocidad. Gracias a este impulso gravitacional la New Horizons alcanzó el 28 de febrero de 2007 la velocidad de 76.288 km/h, sin olvidar que unos días antes había llegado a alcanzar más velocidad: durante su aproximación más cercana a Júpiter la New Horizons superó los 83.700 kilómetros por hora. Esto son 23,25 kilómetros por segundo, la mayor velocidad punta a la que ha llegado a viajar esta sonda espacial de la NASA.
¿Son estos 23,25 km/s de la New Horizons la mayor velocidad a la que ha llegado un vehículo creado por el ser humano? La respuesta es, definitivamente, no. La New Horizons no ha sido el primer vehículo espacial en aprovechar el enorme impulso gravitacional de Júpiter y, ya bastantes años antes, otra sonda espacial logró alcanzar una velocidad mucho más alta. Es el caso de la Pioneer 11, lanzada el 5 de abril de 1973 con destino a Saturno, también desde Florida. Aunque tardó más tiempo que la NH en llegar al gigante gaseoso, el 4 de diciembre de 1974 la Pioneer 11 alcanzó gracias al impulso de Júpiter una velocidad nada menos que de 173.000 kilómetros por hora, que es algo más de 48 kilómetros por segundo.
Prototipo de sonda espacial Helios siendo encapsulado para prueba de lanzamiento (año 1974)
Pero el record absoluto de velocidad lo tienen otras dos sondas, creadas como la Pioneer 11 durante la década de 1970. Se trata de la Helios A y la Helios B, fruto de un proyecto conjunto entre Estados Unidos y Alemania cuya finalidad era estudiar la influencia del Sol en el ambiente interplanetario. La primera de ellas, Helios A, fue lanzada al espacio el 10 de diciembre de 1974, mientras que su sonda hermana lo hizo un año después, el 15 de enero de 1976. Ambos vehículos espaciales entraron en una órbita altamente excéntrica alrededor del Sol que las acercó durante el perihelio a tan sólo 0,3 Unidades Astronómicas (Mercurio, con una órbita mucho más regular, se encuentra situado a 0,39 UA).
El 17 de abril de 1976 la sonda Helios B se acercó a una distancia de 2,9 Unidades Astronómicas (43.383 millones de kilómetros), convirtiéndose en el objeto creado por el hombre que más se ha acercado al Sol. Esto provocó que, debido al enorme impulso gravitacional de nuestra estrella, los 371.2 kg de la Helios B salieran disparados a una increíble velocidad de 252.792 km/h, es decir, 70,22 kilómetros por segundo.
A día de hoy la sonda espacial Helios B sigue manteniendo estos dos records: Ha sido el objeto fabricado el ser humano que más se ha acercado al Sol y el que mayor velocidad ha llegado a alcanzar.